Верхняя нить идет от катушки непосредственно к рабочей игле (или иглам), куда продевается, проходя через ряд креплений для ровного хода нити при шитье. Нижняя нить наматывается на шпульку или уток, вставляется в полость под рабочей поверхностью машинки и протягивается наружу, подцепленная верхней нитью. Верхняя нить, проникая в область, где находится нижняя нить, цепляет ее для образования скрепляющей петли. При этом, изменение режимов работы иглы — ее шага, скорости и отклонений от прямого хода, меняют конфигурацию шва, т.е. его вид, качество и прочность.

Вне зависимости от того, ручной у машинки привод, ножной или электрический, в основе поступательных движений иглы лежит движение махового колеса, с помощью специального ремня приводящего в движение весь механизм. Игла с нитью покалывает ткань сверху, снизу подцепляет вторую нить, вытаскивает назад и образует петлю из нитей, скрепляющую ткань. Так и работает швейная машинка.