Попытки «электрификации» гитары начались примерно в начале пятидесятых годов двадцатого столетия. Первые попытки были на сегодняшний взгляд достаточно комичными. Были, например, предложения сделать гитару в виде продолговатого ящика с грифом, а внутрь этого ящика был вмонтирован усилитель и динамик. Такая гитара подключалась к блоку питания и была отдельным инструментом, только звучал он гораздо громче, чем обычная гитара. Позднее электрогитары стали напоминать обычные гитары, только несколько модернизированой формы. Длина грифа элетрогитар была несколько длиннее, чем у обычных гитар, для того, чтобы удлиннить мензуру, то есть звучащую длину струны, тогда появлялось немножко больше места для размещения звукоснимателей и некоторых механических добавок, типа ручного вибратора и регулируемого порожка, чего нет в обычных гитарах.

Основой работы электрогитары является воздействие стальной струны на магнитное поле звукоснимателя. При колебаниях струны в магнитном поле звукоснимателя, в катушке последнего наводится ЭДС и возникает ток с частотой колебаний струны. Этот ток подается как сигнал на усилитель и через колонки гитара уже звучит на весь зал. Поскольку этот сигнал электрический, то его можно обрабатывать электрическим путем, получая различные звуковые эффекты типа тремоло, бустера, вибрато, органный звук и т.д.