От всех прочих планет нашу Землю легко отличить по зеленому лесному покрову. Он виден даже из космоса, и вместе с синевой океанов как бы говорит стороннему наблюдателю: это не просто каменный шарик, здесь есть жизнь. Всем известно, что леса — «легкие планеты», но кроме главной своей функции они еще и влияют на погоду, активно участвуют в круговороте воды и издавна служат неиссякаемой кладовой для человечества. Лесами занято почти 24% территории нашей страны, и большинство из них относится к хвойному типу. На долю лиственных отводятся южные области лесов Европы, а также Западной Сибири. Именно там произрастают грабы, дубы, ясени (их относят к т.н. широколиственным деревьям) и березки с осинами (эти деревья принято называть мелколиственными).

Черешчатые дубы доминируют над прочими деревьями на Русской равнине, зато на территориях, расположенных восточнее, а также в Крыму и на Украине они уступают место другим видам лесных великанов. А в Сибири и за Уралом дуб не растет совсем. Там же, где эти богатыри разрастаются на больших территориях, образуются целые подзоны широколиственных лесов. Их называют дубравами. Дубрав много к западу от Уральских гор. К востоку от Урала их не встретить, разве что маленькие участки липовых лесов. Такой ареал распространения широколиственных пород обусловлен климатом: они предпочитают теплую погоду с достаточно обильными осадками, а континентальный климат с его холодами и засухами переносят гораздо тяжелее. Недалеко же от Тихого океана температурный режим мягче, влажность тоже достаточна, и потому у Амура и Уссури широколиственные леса не редкость, причем там можно встретить такие виды, которые в Европе не растут вовсе.

Дубовый лес гораздо светлее любого хвойного, а уж тем более елового. Дело в том, что при недостатке солнечных лучей это дерево просто не растет. С высоты птичьего полета видно, что листва дубов не образует плотного зеленого ковра: то тут, то там в зеленом покрывале видны прорехи. Отличается лиственный лес от хвойного и по структуре. Если в сосновом лесу кроме собственно сосен других пород и не встретишь (нет даже подлеска), то дубы или ясени готовы приютить под своими кронами более мелких собратьев: черемуху, яблоньки-дички, клены. Еще ниже располагаются различные кустарники, ну а у самой земли бал правят всевозможные травы. У них, кстати, тоже есть иерархия и свои «уровни», но этот вопрос здесь мы рассматривать не будем.

Лиственные леса России принято относить к летне-зеленым лесам, характерным для климата умеренной полосы. Не всякие погодные условия подойдут для формирования таких лесов. Не менее 120 дней в году столбик термометра должен держаться выше температуры 10 градусов Цельсия, температура месяца, который окажется самым жарким, в среднем не должна превышать 23 градусов, а самого холодного — не должна опускаться ниже 12 градусов. Большая часть годовых осадков должна приходиться на дождь, и лишь небольшая часть на снег с градом. Таковы предпочтения всех лиственных пород, потому и общих черт у всех лиственных деревьев так много: опадающая на зиму листва, плотный покров из коры на стволах и надежная защита молодых почек «броней» из плотных чешуек.

Если попытаться рассчитать площадь всей листвы одного дерева, получившаяся цифры поразят воображение. Вся эта поверхность служит одной огромной «солнечной батареей» для процесса фотосинтеза, а также испарительной камерой немалой производительности. Взамен испаренной влаги листья тянут от корней новую, наполненную питательными веществами, которые по дороге оседают в стволе, ветвях и самих листьях дерева. Опавшие листья служат удобрением, и потому без листопада жизнь леса была бы невозможной. Кроме того, если бы деревья не сбрасывали листьев, они просто засохли бы за зиму, ведь процесс испарения продолжается и при минусовых температурах, а вот корни засасывать лед уже не могут. Да и тяжесть снега на листве вполне может сломать дерево. Поэтому уже в начале осени у основания листа начинают отмирать клетки, ослабляя его связь с веткой. Интересно, что каждое отдельное дерево сбрасывает листву по-своему. Можно, например, увидеть две липы, стоящие рядом, у одной из которых осталось два-три листочка, а у другой почти все ветви еще покрыты листьями, хоть и пожухшими. А некоторые дубы и вовсе, бывает, всю зиму стоят со скрученными и безжизненными листьями. Такая форма дуба называется «дуб зимний», в отличие от «дуба летнего», который с зеленым нарядом все-таки расстается.

В течение года один гектар земли вокруг дуба покрывается, в среднем, пятью тоннами мелких веточек, листьев и прочей падалицы. Все это перегнивает и удобряет почву, а, кроме того, служит теплым покрывалом в суровую зиму («покрывало» даже с подогревом, т.к. гниение сопровождается выделением тепла). Под ним спасаются и травы всевозможных видов.

В хвойных лесах, как говорилось ранее, подлеска почти нет. Но есть малые кустарники (брусника, к примеру). Зимой их побеги могут сбрасывать листья или же оставаться с ними, но, в любом случае, они не погибают. В лиственных же лесах все наоборот: побеги отмирают еще до наступления настоящих холодов, зато летом из подземных корневищ, клубней и луковиц вырастают новые. Бывает даже, что некоторые виды подлеска обзаводятся листвой лишь на краткое время ранней весны, пока солнечные лучи еще не перекрыты кронами настоящих хозяев леса. А те, кто сохраняет листья на все лето, имеют общий характерный признак: немалую ширину этих листьев. Убедиться в этом легко, посмотрев на сныть или копытень, да и просто сравнив любой злак из подлеска с его родственником, растущим где-нибудь в чистом поле.

Лиственный лес непостоянен и переменчив. Весной он может показаться неприглядным: последние грязные клочки снега перемежаются бурыми участками покрытой прошлогодними листьями земли. Но уже через неделю-другую зазеленеют первые всходы, а еще через некоторое время глаз наблюдателя будут радовать цветы. Золотистые ветреницы, желтые хохлатки, голубые пролески — при желании можно найти цветок любого оттенка и формы. Все они относятся к многолетним эфемероидам, т.е. период их цветения короток, но очень ярок. Они образуют на земле буйный многоцветный ковер, но глаз недолго радуется этому зрелищу. Уже в июне, а то и в конце мая, когда первая тень от листвы деревьев падает на подлесок, цветы вянут. Они взяли от весны все, что могли, и теперь будут дожидаться следующей, держась на накопленных запасах.

Для того, чтобы привлечь побольше насекомых-опылителей, растения весеннего леса используют в окраске своих цветков самые привлекательные оттенки: синие, красные и желтоватые. К ним, словно магнитом, тянет бабочек и шмелей. Лесным растениям нужно успеть отцвести в то время, когда их конкуренты на полях еще толком не проснулись, потому и выбрасывают они свои наполненные нектаром цветки, как только сойдет снег.

Но вот дубы начинают покрываться листвой. Травяной ковер из многоцветного становится преимущественно зеленым. Начинается период цветения кустарников и деревьев. Разносится под кронами сладкий аромат черемухи.

Вот и пришло лето. Кроны деревьев и листья кустарников так густы, что землю практически весь день покрывает густая тень. Но и в этом прохладном полумраке можно обнаружить белые цветы: это звездчатка, ее опылители — мухи.

К концу августа, однако, отцветают и звездчатки. Среди сочной зелени начинают появляться первые пожелтевшие и пожухшие листья, кое-где ярко выделяется багрянец клена. Подлесок тоже желтеет и высыхает. Скоро наступит непогода, резкий ветер и холодные дожди собьют остатки листьев. Лес останется прозрачным и пустым, но некоторые находят прелесть и в этой унылой картине.

Вот пришла зима. Толстая снежная шуба укрыла деревья и кустарники, кажется, что все живое спит. Но разгребите в снегу небольшую ямку, и под слоем палых листьев вы увидите проклевывающиеся ростки, еще даже не зеленые, а какие-то бесцветные. Каждый из них таит в себе взрослое, сочное, цветущее растение, и весной вы вновь в этом убедитесь. Пока эти крохи слабы и белесы, но к февралю они станут крупнее, а когда от снега останется лишь тонкая корочка, — позеленеют, а бутоны начнут окрашиваться. Эфемероиды живут зимой под снегом так же, как и весной под лучами солнца, разве что видимого глазу буйства красок тут нет.

Еще не весь снег растаял, а под горячими весенними лучами уже цветет орешник. Весенний ветер вольно гуляет среди голых до поры стволов деревьев, и орешник этим пользуется: ведь именно ветром происходит процесс его опыления. Прочие кустарники зацветают позже, когда проснутся от зимней спячки насекомые-опылители. Чтобы привлечь их, калина, боярышник и черемуха распускают цветки хорошо заметного белого цвета.

А среди деревьев наименее «терпелива» в вопросах опыления ольха. Как и орешник, она опыляется ветром, и ей нужно успеть отцвести до появления листвы у прочей лесной растительности. Ненамного отстает от ольхи дуб: пыльца с «сережек» — плотных соцветий мужских цветков — ветром переносится на женские, растущие отдельно на гибких стеблях. Результатом удачного опыления будет желудь. Он созреет к сентябрю, упадет поздней осенью и, если избежит участи быть съеденным, прорастет весной. Очень медленно растет молодой дубок, лишь к десяти годам он начинает прибавлять до полуметра в год.

Липа не торопится с цветением, она ждет разгара лета. Насекомых манит аромат цветков липы, собранных в полузонтики. Позже ароматом этим могут насладиться и люди, угощаясь липовым медом. Плоды липы далеко разносятся ветром, а прорастают они ранней весной, даже раньше дубков.

У берез, дубов и многих других лиственных деревьев есть интересный защитный (ну или резервный) механизм: «спящие почки». Они спрятаны в самой нижней части ствола, почти на уровне земли. Если ствол будет необратимо поврежден и все ветви с кроной погибнут, из этих почек пойдет в рост так называемая «пневая поросль». С точки зрения лесного хозяйства она не представляет ценности: деревца выходят невысокими и кривыми.

Осина на пару с березой составляют основу мелколиственных лесов. Заросли березы часто появляются на вырубках елового или дубового леса, за что их часто называют вторичным лесом. Можете быть уверены, что первым деревом, которое вырастет на месте некогда шумевшего бора, будет именно береза. Но со временем из-под берез поднимутся сосенки, вытянутся еще выше, затем совсем затенят лиственных собратьев, и все вернется на круги своя.

Иное развитие событий возможно лишь при особо благоприятном для берез и осин климате, например, в Западной Сибири. Там березовые леса занимают главенствующее положение.

Большинство мелколиственных деревьев используют для размножения корневые отростки. На корне образуются особые почки, из них вытягиваются на поверхность отпрыски. Именно из-за этих молодых побегов прогуляться по осиннику или молодому лесу тополей — то еще удовольствие. Многие и вовсе называют такие леса непроходимыми.

Лиственные леса характерны, прежде всего, для Северного полушария: Евразии и атлантического побережья Северной Америки, Сахалина и Японских островов. В южном полушарии они встречаются лишь на Огненной Земле и в Патагонии.

А на Кавказе, в Западной Европе и Украине нередки леса, почти целиком состоящие из бука. Может похвастаться такими и Канада (тут, правда, бук перемежается с кленом). Еще для Северной Америки не в диковинку настоящие дубравы, они располагаются ближе к центру континента. Платаны, орехи, клены — обычные обитатели североамериканских лиственных лесов.

Что касается Японии и Китая, их широколиственные леса также могут похвастать разнообразием. Орехи, магнолия, клены, камелия радуют глаз жителей Дальнего Востока.

Знаменитый заповедник Кедровая падь находится на берегу Амурского залива (Дальний Восток). Эта местность необычна тем, что ледниковый период пощадил ее: здесь не было оледенения, и многие растения третичного периода выжили. Такие древние виды, как монгольский дуб, корейский кедр и белокорая пихта, произрастают здесь целыми лесами. В них стволы деревьев так плотно обвиты лианами, что они практически непроходимы. Лимонник и амурский виноград свисают почти с каждого дерева. Известная крепостью своей древесины железная береза растет только в Кедровой пади. А сокровище восточной медицины, лекарство от множества болезней — «человек-корень» женьшень — можно найти в полумраке папоротников или в кустах горного подлеска.