Прежде, чем говорить о съемке документальных фильмов, необходимо уточнить, что документальные фильмы бывают трех видов. Это хроникальные , публицистические и научно-популярные фильмы. В зависимости от вида документального фильма зависит и способ съемки этого фильма.

Хроникальные фильмы обычно имеют небольшую продолжительность и освещают какое либо текущее событие. Чаще всего это фильмы, которые используют в сборках новостных материалов и они показывают события, которые произошли сегодня. Для съемки этих фильмов обычно оператору выдается ориентировочный сценарий события, и оператор самостоятельно или вместе с режиссером, решает в какой последовательности и с каких точек снимать моменты данного события. Качество такого фильма-хроники зависит от опыта и мастерства снимающего оператора.

Публицистические фильмы обычно представляют собой описание какого либо события, которое было снято в виде хроникального фильма, а потом к нему добавляется авторский текст с рассмотрением данного события и кадры, которые более подробно и полно позволяют раскрыть тему данного события, причем добавленые кадры чаще всего тоже представляют собой хроникальные фильмы или специально снятые интервью с отдельными участниками описываемых и показываемых событий.

Научно-популярные фильмы снимаются по сценарию и визуально раскрывают данную тему или событие.